Esta estrella de mar es de un color violeta rojizo y raramente de un rojo blanquecino. Posee entre 11 y 20 brazos y llega a alcanzar un diámetro de 60 cm. Está provista de espinas por todo el cuerpo que le proporcionan una buena defensa contra sus depredadores. El contacto con sus espinas provoca un dolor vivo, que puede durar unas cuatro horas, náuseas y vómitos. A menudo la región afectada alrededor del punto de contacto experimenta una fuerte inflamación con eritrema, cuyo edema puede durar varios días. Puede desplazarse a una velocidad de 20 metros por hora.
Acanthaster plancii ocupa el segundo lugar estrellas de mar más grandes del mundo. Tan sólo la estrella girasol (Pycnopodia helianthoides) le supera en tamaño.
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